位于中國湖北省西南部，西面和北面鄰接重慶市，南鄰湖南省。轄恩施、利川2市和巴東、來鳳、咸豐、建始、鶴峰、宣恩6縣。自治州首府為恩施市。面積2.4萬平方千米。人口約358萬，其中土家族占1／3多，苗族占1／2。春秋巴國地。1949年設恩施專區。1970年設恩施地區。1983年置鄂西土家族苗族自治州。1993年4月改現名。屬鄂西南山地，有山原之稱。地理特征：由北部大巴山脈的南緣分支——巫山山脈，東南部和中部屬苗嶺分支——武陵山脈，西部大婁山山脈的北延部分——齊躍山脈等三大主要山脈組成的山地。全州地勢是三山鼎立，呈現北部，西北部和東南部高，逐漸向中、南傾斜而相對低下的狀態。其地貌基本特征是：階梯狀地貌發育。由于受新構造運動間歇活動的影響，大面積隆起成山，局部斷陷，沉積形成多級夷面與山間河谷斷陷盆地。境內除東北部有海拔3000米以上小面積山地外，普遍展示著海拔2000----1700米，1500----1300米，1200----1000米，900----800米，700----500米等五級面積不等的夷平面，并存在一至二級河谷階地。呈現明顯層狀地貌。巖溶地貌發育，山間谷地星羅棋布。全州碳酸鹽巖類（石灰巖、白云巖）面積占總面積54.4%，裸露的碳酸鹽巖受本州溫暖多雨氣候的影響，巖溶地貌發育、石芽、溶洞、漏斗、育谷、伏流比比皆是。旅游資源州域自然風光無限，特別是以“雄、奇、秀、幽、險”著稱于世。