華盛頓是為紀念美國第一任總統華盛頓而命名的。這里集中了美國國家機關的重要部門，如聯邦政府最高國家機關總統府、國會、國務院、國防部等，是美國最高指揮中心和政治、文化活動中心。

國會大廈和白宮之間有“聯邦三角”建筑群，包括聯邦政府各部、機構以及國家美術館、國家檔案館、泛美聯盟、史密森國家博物館和聯邦儲備大廈等。

國會大廈東鄰為最高法院大廈，附近的國會圖書館為僅次于莫斯科列寧圖書館的世界第二大館，毗鄰的莎士比亞圖書館以藏莎翁著作及其研究文獻而著稱于世。國防部所在的五角大樓座落于波托馬克河西南岸。華盛頓市區呈長方形，面積178平方公里。

以國會大廈為中心，分為東南、東北、西北、西南四個區。南北向街道以阿拉伯數字符名，東西向街道以英文字母命名，13條斜形大道以美國最早的13個州命名。西北區是華盛頓的心臟，有最重要的政府建筑和紀念碑、博物館。賓夕法尼亞大街以北為主要商業區。馬薩諸塞大街向北伸展部分為使館區。