當時，吳越國國王 錢镠割據閩浙等地，福州郡守鮑修讓為祈求佛祖保佑郡境的安寧，拆除閩王宮殿，利用拆下來的材料在屏山南麓修建越山吉祥寺院，內有文昌祠、普陀巖和正殿等。 正殿之后有法堂，法堂之西有祖師殿，都以屏山(越山)為靠背。此后，后人又在附近建造數座禪院，規模宏大。宋高宗曾賜該寺御書越山、環峰。明正統九年 (1444年)，御賜匾額華林寺，一直沿用至今。
明正德年間(1506-1521年)，附近的羅漢院、越山庵等并入，華林寺規模更大了，后又增建了御書閣、環峰亭、絕學樓、勝會亭等建筑物。清嘉慶至道光年間(1796-1850年)，重建大殿、天王殿、山門、廊廡、客堂、僧舍等。但時至今日，均已無處可尋，僅存大殿。現有殿外的石板甬道、山門、走廊及東西配殿，還有綠化植樹，都是在大殿1988年8月修復后完成的。
華林寺的建造手法在我國唐宋木構建筑中獨具一格，經中、日專家學者考證，華林寺大殿對日本鐮倉時期(12世紀末)的建筑風格有著巨大的影響。可見，華林寺又是中日文化交流的重要歷史見證。
它的大殿尤其有特色，高15.5米，面積574平方米，內有18根木柱，柱子以上全由斗拱支撐，全殿未用一根鐵釘。大殿四檐及內柱頭上均施斗拱，而柱頭上更用特別粗大的斗拱承托，梁架斗拱為七鋪作、雙抄、三下昂、偷心造，具有唐宋風格。
這種框架結構的合理性和穩定性，使大殿經受了千年風雨的考驗，至今保存完好。雖然明清兩代對其大殿進行過幾次修繕，但其主要構件仍為千年原物。
若按建筑年代排列，它列在山西省五臺縣的南禪寺大殿、佛肖寺大殿、芮城縣的廣仁王廟、平順縣的天臺庵和大云院、平遙縣的鎮國寺大殿之后，居全國第七位。前六座建筑均保存在氣候干燥的高原地區，華林寺大殿則是長江以南最為古老的木構建筑了。
寺內存有宋代高宗趙構篆書殘碑一方，清康熙《華林禪寺香燈碑》、民國《林森紀念堂碑》等。
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福建省福州市北的屏山南麓
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